ใครเป็นผู้นำในเกมอวกาศ สหรัฐฯ หรือจีน? หลังนาซาส่งยานบินรอบดวงจันทร์
นาซาประสบความสำเร็จในการส่งยานอวกาศ พร้อมนักบินอวกาศจำนวน 4 คนขึ้นสู่ท้องฟ้า เพื่อไปบินรอบดวงจันทร์ โดยนับเป็นการสร้างประวัติศาสตร์ครั้งใหม่ของการเดินทางรอบดวงจันทร์
ข่าวที่เกี่ยวข้อง
ภารกิจดังกล่าวได้รับการตั้งชื่อว่า “อาร์เทมิส 2” โดยยานอวกาศได้รับการปล่อยตัวจากพื้นดินเมื่อวันพุธที่ 1 เมษายนที่ผ่านมา ที่ศูนย์อวกาศเคเนดีของนาซา ตั้งอยู่ที่แหลมคานาเวรัล ท่ามกลางผู้ชมหลายพันคน
ยานลำดังกล่าวประกอบไปด้วยนักบินอวกาศ 4 คน ได้แก่ Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch และ Jeremy Hansen โดยตั้งเป้าหมายที่จะใช้เวลา 10 วันเพื่อเดินทางรอบดวงจันทร์และกลับมา
แต่การส่งยานอวกาศครั้งนี้ของสหรัฐฯ ไม่ได้เป็นเพียงการประกาศศักดาถึงความก้าวหน้าของนาซา ซึ่งในระยะหลัง เราอาจจะไม่ค่อยได้ยินเรื่องราวความสำเร็จหรือการพัฒนาใหม่ ๆ ของนาซาเท่าใดนัก ในขณะที่อีกหลายประเทศกำลังพัฒนาโครงการอวกาศอย่างจริงจัง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “จีน”
ยานที่สร้างประวัติศาสตร์
ชาร์ลี ธอมป์สัน ผู้อำนวยการปล่อยจรวดกล่าวก่อนปล่อยยานว่า “ในภารกิจประวัติศาสตร์ครั้งนี้ คุณกำลังพาหัวใจของทีมอาร์เทมิส จิตวิญญาณแห่งความกล้าหาญของชาวอเมริกัน รวมถึงพันธมิตรจากทั่วโลก ตลอดจนความหวังและความฝันของคนรุ่นใหม่ขึ้นไปด้วย” พร้อมส่งท้ายว่า “ขอให้โชคดี ขอให้ปลอดภัย อาร์เทมิส 2 ไปกันเลย”
เพียง 5 นาทีหลังจากยานทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า Reid Wiseman ผู้บัญชาการภารกิจ รายงานจากในแคปซูลอวกาศ “เรากำลังเห็นดวงจันทร์โผล่ขึ้นมาอย่างงดงาม และกำลังมุ่งหน้าไปหามันโดยตรง”
การเดินทางครั้งนี้ถูกบันทึกว่าเป็นอีกหนึ่งหมุดหมายทางประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ เมื่อภารกิจได้นำพามนุษย์ผิวสีคนแรก ผู้หญิงคนแรก และผู้ที่ไม่ใช่ชาวอเมริกันคนแรก เดินทางสู่ดวงจันทร์
หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน นักบินอวกาศชุดนี้จะสร้างสถิติใหม่ ด้วยการเดินทางออกห่างจากโลกไกลที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยทำได้
ภารกิจดังกล่าวยังถือเป็นการบินแบบมีมนุษย์ครั้งแรกของจรวดดวงจันทร์รุ่นใหม่ของ NASA ที่มีชื่อว่า Space Launch System หรือ SLS
จรวดขนาดมหึมาสีส้ม-ขาวลำนี้ ถูกออกแบบมาเพื่อเปิดทางให้สหรัฐฯ สามารถกลับไปดวงจันทร์ได้อย่างต่อเนื่อง โดยมีเป้าหมายระยะยาวในการสร้างฐานถาวร เพื่อเป็นจุดตั้งต้นของการสำรวจอวกาศในอนาคต
ในช่วง 25 ชั่วโมงแรกของเที่ยวบินทดสอบ 10 วัน นักบินอวกาศจะยังคงอยู่ใกล้โลก เพื่อทำการตรวจสอบแคปซูลระหว่างโคจรรอบโลก ก่อนจะจุดเครื่องยนต์หลัก พุ่งทะยานสู่ดวงจันทร์
เมื่อเข้าสู่วงโคจรระดับสูง นักบินอวกาศมีแผนจะทดลองควบคุมยานด้วยมือ โดยฝึกบังคับแคปซูลให้เคลื่อนที่เข้าใกล้ส่วนบนของจรวดที่แยกตัวออกไปในระยะเพียง 10 เมตร
ภารกิจนี้มีเป้าหมายเพื่อทดสอบว่า ยาน Orion จะสามารถควบคุมได้ดีเพียงใด ในกรณีที่ระบบอัตโนมัติขัดข้อง และนักบินจำเป็นต้องเข้าควบคุมเอง
ทรัมป์ต้องการเร่งความคืบหน้า
โครงการอาร์เทมิสกำลังเผชิญแรงกดดันทางการเมืองจากประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ผู้นำสหรัฐฯ ที่ต้องการเร่งความคืบหน้า โดยตั้งเป้าให้มนุษย์สามารถเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์ได้อีกครั้ง ก่อนสิ้นสุดวาระที่สองในช่วงต้นปี 2029
หนึ่งในเป้าหมายสำคัญของภารกิจอาร์เทมิส 2 คือการทดสอบและยืนยันความพร้อมของทั้งจรวดและยานอวกาศ เพื่อปูทาง สู่การลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2028
อย่างไรก็ตาม กรอบเวลาที่เร่งรัดนี้สร้างความกังขาในหมู่ผู้เชี่ยวชาญ เนื่องจากรัฐบาลสหรัฐฯ ต้องพึ่งพาความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีจากภาคเอกชนเป็นสำคัญ
ภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์ยังต้องอาศัยยานอีกหนึ่งลำ นั่นคือยานลงจอด (lunar lander) ซึ่งยังอยู่ระหว่างการพัฒนาโดยบริษัทอวกาศเอกชนของสองมหาเศรษฐีอย่างอีลอน มัสก์ และเจฟฟ์ เบซอส
จีนก้าวหน้าขนาดไหน?
ในอีกด้านหนึ่ง การลงทุนด้านดวงจันทร์ของสหรัฐฯ ในยุคปัจจุบัน มักถูกมองว่าเป็นการแข่งขันเชิงยุทธศาสตร์กับจีน ซึ่งตั้งเป้าจะส่งมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2030
โดยหลังจากที่จีนประกาศเร่งเดินหน้าสู่เป้าหมายส่งมนุษย์ลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2030 รัฐบาลจีนก็พัฒนาโครงการอวกาศอย่างต่อเนื่องและเป็นระบบ โดยขณะนี้กำลังพัฒนาเทคโนโลยีหลักอย่างจรวด Long March 10 ยานอวกาศ Mengzhou และยานลงจอดดวงจันทร์ Lanyue
สำหรับความคืบหน้าสำคัญของโครงการรวมถึงภารกิจเก็บตัวอย่างดวงจันทร์ “ฉางอี้ 6” ในปี 2024 ภารกิจหุ่นยนต์ที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่าง “ฉางอี้ 7” ในปี 2026 ตลอดจนการทดสอบเบื้องต้นของอุปกรณ์สำหรับภารกิจที่มีมนุษย์ร่วมเดินทาง ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงการเตรียมความพร้อมอย่างจริงจังของจีนในการก้าวสู่ยุคใหม่ของการแข่งขันด้านอวกาศระดับโลก
